Trong thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19, nghệ thuật và văn học Mỹ hầu hết xuất phát từ châu Âu. Trong lịch sử, Mỹ bấy giờ là một loạt các thuộc địa của Anh quốc trên bờ duyên hải phía đông của Mỹ ngày nay. Do đó, truyền thống văn học của Mỹ có mối liên hệ với văn học Anh. Các đặc điểm và bề rộng sáng tác đã biến văn học Mỹ hình thành cho mình một truyền thống riêng biệt. Văn Mỹ có phần súc tích, trong sáng, ngắn gọn, đặc biệt nằm ở những bài thơ, tới cuối thế kỷ 20 và đầu thế kỷ 21, giọng đọc Mỹ bắt đầu dễ tiếp nhận và phù hợp, thanh thoát hơn. Bắc California là nơi xuất phát thể loại viết về truyền thống gia đình và đời sống bình dân.

Các nhà văn nổi tiếng trong thời kỳ văn học đầu của Mỹ là James Fenimore Cooper và Washington Irving vào đầu thế kỷ 19, Irving đã có những tư tưởng vĩ đại và Cooper giúp kể những truyền thuyết, lịch sử châu Âu hình thành tại Mỹ. Mark Twain là nhà văn tài ba trong lịch sử nước Mỹ. Jonathan Edwards đã làm hồi sinh phong trào đời sống tôn giáo trong đầu thế kỷ 18 nhờ Đại Tỉnh thức. Stephen King là một tiểu thuyết gia chuyên viết kinh dị và giả tưởng, ông là người có tổng số cuốn sách bán đi hơn 350 triệu bản toàn thế giới tính tới 2006, đã ảnh hưởng tới 4 người sau này. Walt Whitman và Emily Dickinson trong suốt cuộc đời là hai nhà thơ thi ca vĩ đại nhất trong thơ trữ tình của Mỹ trong thế kỷ 19. Henry David Thoreau đã thiết lập nên tiếng nói cho văn học Mỹ vào giữa thế kỷ 19. Có 13 công dân Hoa Kỳ giành giải thưởng Nobel về văn học trong thế kỷ 20 gồm: Rudyard Kipling (1907),Sinclair Lewis (1930), Eugene O'Neill (1936), Pearl S. Buck (1938), William Faulkner (1949),Ernest Hemingway (1954), John Steinbeck (1962), Saul Bellow (1976), Isaac Bashevis Singer (1978), Elias Canetti (1981), William Golding (1983), Joseph Brodsky (1987), Toni Morrison (1993).